Không hề dễ dàng chia tách Man City ra khỏi ngôi đầu bảng, buộc thầy trò Pep Guardiola phải sắm vai kẻ bám đuổi. Arsenal đang làm rất tốt nhiệm vụ ấy, trong những hy vọng ngày càng rõ hơn về chức vô địch sau gần hai thập kỷ.
Đôi khi một nhà vô địch không nhất thiết phải sở hữu một ngôi sao tỏa sáng thường trực ở mọi trận đấu. Arsenal mùa này dường như là một trường hợp như thế, khi HLV Mikel Arteta luôn có trong tay những người hùng sẵn sàng băng lên và hoàn thành nhiệm vụ lập công.
Hàng công Arsenal thăng hoa, dấu ấn Odegaard
Hàng công Arsenal vẫn tiếp tục bùng nổ khi bộ ba Bukayo Saka - Gabriel Martinelli - Eddie Nketiah rủ nhau lập công trận thứ hai liên tiếp, dù thứ tự ghi bàn trên sân Falmer có chút hoán đổi giữa Martinelli và Nketiah so với trận thắng West Ham ở vòng cuối cùng năm ngoái. Không vấn đề gì hết, đó là minh họa rõ nét về một cơ chế vận hành hàng công hiệu quả của đội chủ sân Emirates mà chẳng cần phải phụ thuộc vào một ngôi sao cụ thể nào. HLV Arteta chẳng cần phải thúc giục Gabriel Jesus đẩy nhanh quá trình phục hồi, bởi Nketiah đã cho thấy ban lãnh đạo Arsenal hoàn toàn đúng đắn khi giữ chân anh bằng một bản hợp đồng mới vào cuối mùa trước.
Nếu đã cảm thấy quá nhàm chán để nói về bộ ba tiền đạo vào phom của Arsenal có chiều cao chưa ai vượt qua 1m80, đừng quên nhắc đến dấu ấn từ chuyên môn đến phẩm chất lãnh đạo của Martin Odegaard. Chiếc băng thủ quân ở sân Emirates chưa bao giờ đảm bảo được sự ổn định trong quá khứ, khi những người giữ nó thường coi đây là cơ hội lý tưởng đánh bóng tên tuổi trước khi kiếm bến đỗ mới. HLV Arteta, sau khi đã tống khứ thủ quân Pierre Emerick-Aubameyang mang phong cách của một trai hư, quyết định chọn Odegaard làm người đội trưởng cho kỷ nguyên của mình. Tiền vệ người Na Uy là một mẫu nhà lãnh đạo không ồn ào, như chính chia sẻ của anh sau trận thắng Brighton: "Bí quyết của tôi đơn giản là cố gắng giữ bình tĩnh. Khi đối thủ ghi bàn, mọi thứ sẽ trở nên ồn ào hơn. Hãy bình tĩnh và tiếp tục làm những điều cần làm". Còn dấu ấn trên sân Falmer của Odegaard? Tiền vệ 22 tuổi này trực tiếp ghi bàn nhân đôi cách biệt, đồng thời kiến tạo để Gabriel Martinelli lập công ở hiệp hai. Một thủ quân có tinh thần thép, biết góp dấu giày vào những bàn thắng của Arsenal khi cần thiết là tiêu chuẩn của HLV Arteta về người đội trưởng có thể đưa đội bóng của mình tìm lại vinh quang kỷ nguyên Arsene Wenger.
Trong lúc Arsenal tiếp tục mạch chiến thắng kéo dài sang năm mới, Man City lại bất ngờ hụt chân
Hai bộ mặt của Haaland, Man City hụt hơi
Trong lúc Arsenal bước dài đến mục tiêu vô địch bằng thói quen chiến thắng kéo dài đến trận thứ 5 liên tiếp ở Premier League, Man City lại nhấn số lùi không hề đúng lúc chút nào trong cuộc đua vô địch.
Erling Haaland vẫn tiếp tục ghi bàn, nhưng đây là trận đấu cho tất cả thấy tiền đạo người Na Uy cũng chẳng thần thánh đến mức miễn nhiễm với tác động từ sức ép của nhiệm vụ bám đuổi Arsenal trên bảng xếp hạng. Anh vẫn ghi bàn như một thói quen, pha lập công thứ 21 ở Premier League mùa này, qua đó xác lập kỷ lục ghi bàn của một cầu thủ tính từ đầu mùa đến trước khi Premier League bước sang năm mới. Mỗi trận đấu Haaland lập công là một chiến thắng mở ra cho Man City, câu nhận định này ứng nghiệm với phần lớn trận đấu kể từ đầu mùa, nhưng không còn tính đúng đắn trước Everton. Sự run rẩy của nhà ĐKVĐ Premier League thật ra đã đến từ trước bàn gỡ hòa của Gray trong một tình huống chẳng hề xứng với tài năng của Haaland chút nào: Tác động bằng cả hai chân với Vitaly Mikolenko. Tiền đạo người Na Uy nên cảm nhận may mắn hướng về phía mình khi cái giả phải trả cho khoảnh khắc thiếu kiểm soát ấy chỉ là một thẻ vàng.
Khoảnh khắc Haaland mất bình tĩnh là một nét phác họa cho những bất ổn Man City của Guardiola vào thời điểm hiện tại. Khó có thể trách cứ quyết định không sử dụng Joao Cancelo và Phil Foden ngay từ đầu của HLV Guardiola. Nhà cầm quân vùng Santpedor cảm nhận tác động tiêu cực của kỳ World Cup trên đất Qatar, khi ông buộc phải cất giữ những trụ cột vốn không đạt thể lực tốt nhất cho giai đoạn lịch đấu dày đặc. Sự xộc xệch và tiêu chuẩn đạt đến mức tuyệt đối trong lối chơi của Man City dưới thời Guardiola lập tức bị phá vỡ.
Một thống kê mang đến chút hy vọng cho Man City và Guardiola: Họ đã 2 lần vô địch trong 5 lần phải bám đuổi các đội đầu bảng sau 16 trận. Arsenal mùa này lại mang đến một thử thách khác, không hề dễ chịu chút nào cho nhà ĐKVĐ Premier League.