Cả Hà Lan lẫn Croatia đều không ít lần trượt ngã trên ngưỡng cửa vinh quang tại các giải đấu lớn. Nations League năm nay sẽ là cơ hội để một trong hai đội bóng hiện thực hóa mong muốn giành một danh hiệu lớn ở cấp độ ĐTQG.
Khi Hà Lan vô địch EURO 1988, danh hiệu đầu tiên và duy nhất ở cấp độ ĐTQG tính đến lúc này, nhiều cầu thủ trong thành phần tuyển Hà Lan hiện tại hoặc chưa ra đời, hoặc còn quá nhỏ tuổi để cảm nhận vinh quang của lớp thế hệ đàn anh như Ruud Gullit hay Marco van Basten.
Khát vọng của Hà Lan, của Koeman
Bảng thành tích của đội tuyển màu da cam kể từ thời điểm ấy chưa được bổ sung thêm bất cứ danh hiệu nào. Thành tích tốt nhất của bóng đá Hà Lan hơn ba thập kỷ qua là á quân World Cup 2010, đứng hạng ba World Cup 2014 và ba lần vào bán kết tại các kỳ EURO 1992, 2000 và 2004.
Điều này đặt ra áp lực không nhỏ cho những cầu thủ tuyển Hà Lan tham dự Nations League năm nay lẫn cá nhân HLV Ronald Koeman. Chính nhà cầm quân 60 tuổi này là một trong những thành viên của thế hệ cầu thủ Hà Lan vô địch EURO 1988. Trên cương vị huấn luyện, dấu ấn trong hai năm cầm quân nhiệm kỳ đầu của tuyển Hà Lan từ 2018 đến 2020 là việc Hà Lan lọt vào chung kết Nations League 2019 trước khi để thua Bồ Đào Nha của Cristiano Ronaldo.
Lần này, HLV Koeman sẽ phải một lần nữa giúp Hà Lan đạt được thành tích tương tự cách đây 4 năm, trước khi nghĩ về việc tìm cơ hội đăng quang ở sân chơi này để chấm dứt cơn khát danh hiệu cho bóng đá Hà Lan. Muốn hướng đến thành công, Hà Lan cần một chân sút biết săn bàn và trong tay nhà cầm quân sinh ra ở Zaandam đang nổi lên một phương án đáng chờ đợi: Cody Gakpo, người sẽ gánh vác trọng trách ghi bàn Memphis Depay để lại ở Nations League năm nay.
Quãng thời gian trong màu áo Liverpool mang đến cơ hội để tiền đạo 24 tuổi này chuyển đổi sang số 9 sau những cuộc nói chuyện thẳng thắn từ HLV Jurgen Klopp. Gakpo tỏ ra tự tin nếu anh được nhận nhiệm vụ đá trung phong ở trận gặp Croatia đêm nay: "Tôi đang bị thuyết phục bởi ý nghĩ vị trí trung phong hợp với mình hơn. Ở kỳ World Cup 2022 cuối năm ngoái, tôi đã được chơi nhiều hơn ở trung lộ và tiếp tục duy trì xu hướng ấy trong nửa sau mùa giải cùng Liverpool. Tôi đang phấn khích với viễn cảnh có vị thế tốt hơn trong tương lai ở cả cấp độ CLB lẫn ĐTQG". Đó là một sự phản hồi tích cực của anh so với những kháng cự với ý tưởng phải đá trung phong từ Guus Hiddink đến Roger Schmidt, những HLV của Gakpo ở PSV trước đây. Con số 7 bàn cho Liverpool mùa này chưa thật sự ấn tượng, nhưng tiền đạo người Hà Lan vẫn còn tiềm năng để phát triển khi những siêu sao như Mohamed Salah bắt đầu cảm nhận dấu ấn tuổi tác, còn Roberto Firmino vừa nói lời chia tay đội chủ sân Anfield sau khi đáo hạn hợp đồng mùa Hè này.
Cả Hà Lan và Croatia đều muốn giành chiến thắng để tiến gần hơn tới danh hiệu Nations League đầu tiên
Croatia vẫn đặt kỳ vọng vào cây trường sinh Modric
So với Hà Lan, khát khao giành Nations League của Croatia còn lớn hơn bởi phòng truyền thống của đội tuyển nước này vẫn trống trơn những danh hiệu. Họ đã có những bước tiến về thành tích trong 5 năm trở lại đây với vị thế á quân World Cup 2018 và lọt vào bán kết kỳ World Cup ở Qatar cuối năm ngoái. Chừng đó vẫn chưa đủ để HLV Zlatko Dalic và các học trò cảm thấy hài lòng bởi chỉ có một danh hiệu mới làm cho thế hệ vàng của Luka Modric xứng đáng ghi danh vào lịch sử.
Nhắc đến Modric, anh vẫn sẽ là đầu tàu, là niềm hy vọng của tuyển Croatia cho chiến dịch săn danh hiệu Nations League đầu tiên trong lịch sử cho bóng đá nước này. Đó có thể là chiến tích cuối cùng cho sự nghiệp quốc tế của tiền vệ thuộc biên chế Real Madrid, dù cho anh vẫn bỏ ngỏ khả năng kéo dài thời gian thi đấu ở ĐTQG. Modric hội quân cùng tuyển Croatia trong bối cảnh tương lai của anh ở Real Madrid bị đặt dấu hỏi lớn khi chưa có dấu hiệu nào về khả năng anh đồng ý gia hạn hợp đồng với đội chủ sân Bernabeu. Chuyện tiền vệ 37 tuổi này tìm bến đỗ mới vào mùa sau hay không chẳng quan trọng nữa, bởi Modric muốn dành hết tâm trí tháng Sáu này cho vinh quang cùng tuyển Croatia. So với một Hà Lan tiếp tục đường hướng trẻ trung đã đi từ thời Louis van Gaal sang Ronald Koeman, Croatia của HLV Dalic vẫn đặt niềm tin vào các cựu binh như Modric, những người hiểu rõ chức vô địch Nations League đầu tiên có ý nghĩa thế nào cho bóng đá nước này.
Frankie de Jong có thể phàn nàn về việc vòng chung kết Nations League lại tổ chức trong một mùa Hè đáng ra là thời gian nghỉ ngơi cho các cầu thủ sau một mùa giải căng thẳng. Điều ấy không ảnh hưởng nhiều đến tham vọng của Hà Lan hay Croatia, những đội bóng coi Nations League là con đường nhanh nhất để tìm thấy một danh hiệu lớn trước khi nghĩ về tham vọng tại EURO 2024.