Liverpool đã giữ vững ngôi đầu sau khi đánh bại Newcastle 4-2. Nhưng một tháng tới sẽ là những thử thách lớn cùng bài toán mang tên sống không cần Mohamed Salah.
Một cú đúp cùng một đường kiến tạo, đó là những gì Salah đã làm được trong trận đấu gặp Newcastle ở vòng 20 trước khi ngôi sao sinh năm 1992 này đáp máy bay về hội quân cùng đội tuyển Ai Cập cho chiến dịch AFCON 2024 khởi tranh vào giữa tháng này. Chừng đó là đủ để Salah gieo sầu cho Newcastle, đội bóng chỉ thắng 1 trong 8 trận gần nhất cũng như gây áp lực cho chiếc ghế của HLV Eddie Howe.
Salah rực sáng trước khi về AFCON
Trong lúc chờ Salah trở lại, Liverpool sẽ sớm nhận ra cuộc sống không có anh chẳng hề dễ dàng chút nào. Man City đã quen với việc Erling Haaland phải làm bạn trên giường bệnh khi trải qua chuỗi 7 trận bất bại trên tất cả các đấu trường. Một tin không vui vẻ cho đội chủ sân Anfield khi Salah khẳng định anh muốn hướng đến chức vô địch AFCON năm nay. Nếu kịch bản ấy xảy ra, tiền đạo sinh năm 1992 sẽ bỏ lỡ ít nhất 4 trận Premier League, bao gồm chuyến làm khách quan trọng tới sân Emirates của Arsenal vào ngày 4/2 tới.
Đó là một nỗi lo không thua gì việc Liverpool phải tiếp tục nghĩ cách đối phó với một lời đề nghị tiếp theo từ Al Ittihad hay một CLB nào đó ở Saudi Pro League vào mùa Hè này nhằm lôi kéo Salah. Ít nhất, đội chủ sân Anfield cho tất cả thấy việc giữ chân ngôi sao người Ai Cập có giá trị ra sao đến tham vọng trở lại cuộc đua vô địch mùa này. Tính cả trận gặp Newcastle, Salah đã mang về 14 pha lập công, ngang bằng Haaland cùng 8 đường kiến tạo ở Premier League. Tiền đạo người Ai Cập không chỉ là một cỗ máy ghi bàn thuần túy như những gì Haaland đang làm ở Man City, mà còn tạo ra tầm ảnh hưởng bao phủ mọi toan tính chiến thuật của HLV Klopp. Đối lập với Salah, những tiền đạo khác như Darwin Nunez, Diogo Jota, Luis Diaz và Cody Gakpo chỉ đóng góp tổng cộng 16 bàn thắng và 9 đường kiến tạo từ đầu mùa tới giờ. Với con số thống kê như thế, Liverpool sống sót thế nào nếu thiếu vắng Salah trong khoảng trên dưới một tháng?
Việc Salah vắng mặt chừng một tháng vì AFCON sẽ để lại nỗi lo không dễ tìm lời giải cho Liverpool
Liệu Jota sẽ giải cứu Liverpool khi thiếu Salah?
Thật ra, Liverpool đã từng trải qua không ít lần ở hoàn cảnh các trụ cột của mình phải trở về làm nhiệm vụ ở AFCON với những kết quả đối lập nhau. Hồi tháng 1/2022, họ từng vắng cả Salah lẫn Sadio Mane cho AFCON 2022, nhưng vẫn giành chiến thắng 7 trong 8 trận đấu ở khoảng thời gian ấy bao gồm chiến thắng Arsenal ở hai lượt trận bán kết Cúp Liên đoàn. Xa hơn nữa là một câu chuyện không vui vẻ cách đây 7 năm: Họ chỉ thắng 1 trong 7 trận khi Sadio Mane phải trở về tham gia cùng đội tuyển Senegal ở AFCON 2017. Mọi thứ càng phức tạp hơn khi ngoài Salah phải làm nhiệm vụ ở AFCON, Liverpool cũng phải để Wataru Endo trở về cùng đội tuyển Nhật Bản tranh tài tại Asian Cup ở Qatar, dù vai trò và tầm ảnh hưởng của tiền vệ sinh năm 1993 này ở Anfield thua xa Salah.
Điều tích cực cho Liverpool là phần lớn các trận đấu của thầy trò Klopp trong tháng đầu tiên của năm nay xoay quanh những mặt trận cúp. Họ sẽ đối đầu Arsenal ở vòng 3 Cúp FA (sẽ thêm một trận Cúp FA ở vòng 4 trong tháng này nếu giành chiến thắng), đá hai lượt trận bán kết Cúp Liên đoàn với Fulham. Trận gặp Bournemouth là trận Premier League duy nhất xen giữa ba trận đấu ấy. Nếu Salah kịp trở về trước tháng 2 (với điều kiện Ai Cập bị loại sớm), nỗi lo của Liverpool trong cuộc đua vô địch Premier League sẽ được giảm nhẹ đáng kể.
Nhưng việc cầu nguyện cho Salah sớm kết thúc hành trình tại AFCON năm nay xem chừng không phải tư duy xứng tầm của một ứng viên vô địch Premier League như Liverpool. Họ cần một ai đó tạm thời đứng lên gánh vác nhiệm vụ siêu sao người Ai Cập để lại. Thật trùng hợp, Diogo Jota vừa tái xuất sau chấn thương và mang về một quả phạt đền gây tranh cãi trong trận thắng Newcastle. Chính tiền đạo người Bồ Đào Nha này là người đã khỏa lấp khoảng trống Salah để lại cách đây 2 năm với 2 bàn thắng vào lưới Arsenal ở trận bán kết Cúp Liên đoàn giúp Liverpool thẳng tiến tới trận chung kết trên sân Wembley và sau đó đăng quang. HLV Klopp đang kỳ vọng Jota, người được ông đánh giá có tư duy chơi bóng ấn tượng, sẽ tái hiện chiến tích tương tự như thế thêm một lần nữa để giúp Liverpool ít nhất sống sót ở các mặt trận trước khi Salah trở lại. Tất nhiên, đội chủ sân Anfield không chỉ cần Jota biết tỏa sáng, mà họ còn kỳ vọng việc Salah tạm vắng mặt là thời khắc để Darwin Nunez định vị rõ ràng chỗ đứng của mình thay vì đi vào vùng mơ hồ giữa một tiền đạo đẳng cấp và một thảm họa giá cao, cũng như Cody Gakpo và Luis Diaz nâng tầm bản thân thay vì chỉ là những tiền đạo ở dạng trung bình khá tại Anfield.
Đức Hùng